Paliw alternatywnych poszukiwano od zarania dziejów. Zapewne węgiel był kiedyś paliwem alternatywnym w stosunku do drewna, podobnie jak ropa naftowa była paliwem alternatywnym w stosunku do bardziej rozpowszechnionego węgla. Zamiana paliw silnikowych produkowanych na bazie ropy naftowej na inne następuje zawsze w okresie niedoboru surowca wyjściowego. Na przykład, kryzys energetyczny lat 70-tych zwrócił uwagę na paliwa alternatywne wszędzie tam, gdzie wykorzystywano głównie produkty ropy naftowej. Wprowadzono wówczas do paliw dodatki etanolu, nastąpił rozwój układów o zasilaniu gazowym czy wreszcie zainteresowano się paliwami roślinnymi. Proces ten nie został zakończony. Rozwój napędów mieszanych, prace nad zasilaniem wodorem czy intensywne prowadzone badania nad ogniwami paliwowymi świadczą, że zagadnienie to jest doceniane w centrach technologicznych świata.
Należy podkreślić, że stosowanie biopaliw płynnych ma długą historię, gdyż ponad wiek temu Rudolf Diesel do napędu prototypów swoich silników wykorzystywał olej z orzeszków ziemnych, a alkohol etylowy jako paliwo do silników samochodowych już w 1920 r. zastosował H. Ford. W Polsce produkcję mieszanki (30 % alkoholu i 70 % benzyny) rozpoczęto w 1929 r. W następnym okresie jednak produkty te zostały wyparte z rynku przez tańsze paliwa otrzymywane z ropy naftowej.
